El transporte representa alrededor del 20 por ciento de nuestro consumo de energía en todo el mundo, y esa cifra está destinada a aumentar, según la Agencia Internacional de Energía. Con soluciones sostenibles en mente, un nuevo estudio publicado por el eminente físico Jo Hermans inMRS Energy and Sustainability--A Review Journal(MRS E&S) examina la eficiencia energética de los actuales modos de transporte -desde las bicicletas hasta los autobuses, desde el transporte aéreo hasta los cruceros- y concluye que el hidrógeno líquido parece ser una opción realista para lo que probablemente sea el más problemático de los modos de transporte en términos de sostenibilidad, los futuros viajes aéreos.
El profesor Hermans, del famoso Laboratorio Huygen de la Universidad de Leiden, reconoce que los combustibles líquidos a base de petróleo, como la gasolina, el diesel y el queroseno, serán difíciles de superar en cuanto a la cantidad de energía que contienen en relación con su volumen y peso, por no hablar de la gran conveniencia de utilizarlos para ir de A a B.
El autor de libros populares como Physics is Fun (2012) y Energy Survival Guide (2011) reconoce que lograr un transporte sostenible en la era post-fósil de los combustibles fósiles será un gran desafío, pero encuentra que el hidrógeno líquido podría ofrecer una solución potencial para futuros viajes aéreos.
"Dadas las severas limitaciones de peso del combustible en los aviones, el hidrógeno líquido puede ser una alternativa viable a largo plazo", argumenta:
En primer lugar, la manipulación del hidrógeno líquido sería llevada a cabo por profesionales, lo que reduce los problemas de seguridad relacionados con el hidrógeno líquido al mismo nivel de riesgo que la manipulación del queroseno.
En segundo lugar, el hidrógeno líquido en sí es muy ligero (de hecho, se encuentra en estado gaseoso a temperaturas normales), lo que constituye una ventaja importante para el transporte aéreo.
En tercer lugar, las desventajas de la evaporación (creada por el bajo punto de ebullición del hidrógeno líquido) se reducirían en el transporte aéreo debido a la baja temperatura exterior en altitudes de crucero.
Hermans descarta el uso de energía solar para viajes aéreos sin cambios revolucionarios en el concepto de avión, pero concluye que parece prudente extender la disponibilidad de productos petroleros tanto como sea posible. Sin embargo, sostiene que el bajo coste del queroseno es un gran desincentivo a este respecto:
"Es un defecto que el queroseno sea tan irracionalmente barato, lo que desencadena muchos viajes aéreos innecesarios", escribe. "Un impuesto mundial al queroseno, si es políticamente posible, debería ser algo a lo que aspirar".
Para el transporte por carretera, Hermans argumenta que el hidrógeno líquido no es una opción viable debido a problemas de seguridad en su manejo. Él encuentra que los vehículos eléctricos ofrecen la solución más prometedora. Sin embargo, el reto es mejorar el rendimiento de las baterías para prolongar el tiempo de conducción de los coches eléctricos, así como mejorar el rendimiento de los supercondensadores para una carga más rápida de las baterías, argumenta.
La conducción directa con energía solar es difícil, encuentra Hermans, incluso bajo un cielo despejado. Sin embargo, los estudiantes de la Universidad Tecnológica de Eindhoven están entre los que han aceptado el reto; construyeron un coche familiar de cuatro plazas alimentado por energía solar que puede conducirse indefinidamente bajo cielos despejados a una velocidad de unos 43 km/h. El único inconveniente es que el coche tiene poco más de 1 metro de altura y no es muy cómodo. Hermans concluye que los coches familiares solares serán viables en el futuro si los consumidores están dispuestos a sacrificarse por la comodidad.
Alternativamente, escribe Hermans, la manera más eficiente de reducir el uso de energía en el futuro es reducir nuestra movilidad, por ejemplo, teniendo distancias más cortas entre el lugar de trabajo y el hogar. "En otras palabras, la planificación urbana proporciona una clave importante", concluye.
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